Venecia, gracias a su vocación comercial, se convirtió en poco tiempo en el centro europeo más desarrollado debido a las relaciones con el Oriente. Las rutas comerciales con Oriente fueron dominadas por el gobierno de la Serenísima durante siglos. Como prueba de esto se recuerda el nombre dado a Venecia por los orientales, bunduqiyya. Parece que fueron precisamente los mercaderes venecianos a exportar por primera vez en las numerosas escalas de Oriente estas primitivas armas de fuego.

Sin embargo, los elegantes palacios y los refinados trabajos de piedras preciosas muestran también cuanto Venecia haya adquirido de la civilización oriental, en un intercambio cultural de siglos de duración.

La colonización comercial del Mediterráneo oriental fue llevada a cabo por Venecia después de las Cruzadas: en la primera de estas (1099-1100), el Estado veneciano envió a Jaffa una flota de 200 barcos, poniéndola a disposición de Godofredo de Buglione, obteniendo como compensación, además de la exención de los impuestos por todo el Reino de Jerusalén, la concesión de una iglesia y de un lugar apto para el mercado en cada ciudad que fuese tomada por los Cruzados. De esta forma, las colonias diseminadas en el siglo XII desde Alejandreta hasta Jaffa, se convirtieron en importantes centros comerciales y lugares de amarre, parecido a lo que sucedió antiguamente con los Fenicios Griegos y Romanos. Los productos de las Indias, de Persia y del Extremo Oriente como la pimienta y otras especias, perfumes, piedras preciosas y seda, a las que se añadían los productos locales, especias de Siria como el algodón, alumbre, armas y otros manufacturados artesanales, se intercambiaban con pocos productos de Occidente como la madera, los metales y las prendas de lana.

Otras importantes escalas comerciales fueron Laiazzo (actual Ayas) y Antioquía en Turquía, Trípoli, Alepo en Siria, y Jerusalén.

Si el Oriente Medio y Siria en concreto eran, junto al Mar Negro, el gran punto terminal de los flujos mercantiles procedentes de la India y del Extremo Oriente, Egipto representaba la salida para las mercancías procedentes del interior de África, de la sal de Libia, de las piedras preciosas de Arabia como el ónix y la calcedonia, aunque también de productos de los habitantes de las islas del Océano Índico. Éstos los confiaban a embarcaciones empujadas por los monzones hasta las costas orientales de África, a los puertos del Golfo Pérsico y del Mar Rojo, que remontando el Nilo llegaban hasta Alejandría. Entre las mude venecianas más antiguas, de hecho se recuerdan las de Siria y Alejandría en Egipto.

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