Venecia se construyó encima de un conjunto de más de cien islas situadas en medio de una laguna pantanosa. Para enfrentarse a estas condiciones un tanto prohibitivas, los primeros constructores venecianos desarrollaron técnicas de edificación singulares, recurriendo a piedras impermeables soportadas por balsas de alerce y palos de madera de pino. Un método que se reveló con el tiempo extremadamente eficaz, ya que la mayor parte de los edificios venecianos están perfectamente firmes, con muchos palos que resisten desde hace más de 500 años. En 1500 la ciudad había ya asumido gran parte de su fisionomía actual y tan sólo en el siglo XX las nuevas edificaciones han comenzado a alterar su aspecto.

Los palos, bastante sutiles, en madera de pino, de roble o de alerce, se clavaban hasta 7,5 metros en el fondo de la laguna, antes del comienzo de las construcciones, en un estrato resistente de caranto. Los palos, apiñados de forma muy apretada, no se pudren mientras permanezcan sumergidos en el fango, ya que falta el oxígeno necesario para los microbios dañinos.

También la piedra de Istria, una variedad de mármol usada para las fachadas, se utilizaba para realizar cimientos a prueba de humedad. De todas formas, dada la particularidad de los cimientos que debían sostenerlos, generalmente los materiales de construcción eran del tipo más ligero posible. Los palos de madera procedían sobre todo de los bosques del Véneto del norte y eran transportados por río hasta la laguna véneta, especialmente a través de las aguas del Sile.

Cuando el Campanil de la Plaza de San Marcos e derrumbó en 1902, los palos de sostén se encontraron todavía en condiciones excelentes, después de 1000 años desde su colocación. Como el Campanario, todos los edificios de Venecia se sustentan por largos y delgados palos de madera, que bien plantados en el subsuelo, constituyen una cimentación muy sólida. A pesar de esto, hay un límite respecto al peso que los palos pueden soportar: el Campanario, cuyo peso había aumentado con el tiempo por varios realzamientos, de repente se derrumbó. Cuando se reconstruyó, las cimentaciones de madera se reutilizaron, pero esta vez se doblaron las dimensiones por seguridad.

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