Les premiers habitants de San Servolo ont été les frères bénédictins qui, après s’y être installés au VIII° siècle, ont construit un monastère en faisant de l’île un refuge pour les populations en difficulté.

En 1725, l’île a été livrée par la République de Venise aux Pères blancs de Saint Jean de Dieu, qui y ont construit un hôpital servant d’asile pour aliénés. Au début, le Conseil des Dix a déclaré cet asile refuge exclusif pour les « fous de famille noble ou de condition aisée”.

Ceux d’origine pauvre étaient en général emprisonnés ou de toute façon abandonnés à eux-mêmes. En 1797, ce décret discriminatoire a été supprimé par les lois napoléoniennes qui ont rendu l’asile accessible aux patients de toutes les conditions sociales.

Aujourd’hui, cette île, qui est complètement sortie de l’abandon grâce à la Provincia de Venise, accueille un important centre de congrès et la Venice International University, une école internationale d’enseignement supérieur et de recherche.

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