Prénommé Basilio, il est né au début du XV° siècle dans la ville grecque de
Trebisonda, sur la Mer noire. cDevenu moine, il a pris le nom de Bessarione. Elève de Pletone, un des plus grands philosophes grecs de l’époque, en 1438 il est nommé
Arcivescovo de Nicée. Convoqué par le pape Eugène IV, il a participé à deux conciles, Ferrare et Florence, pour essayer de réaliser l’union entre les chrétiens d’Occident et d’Orient. Devenu cardinal en 1439, il a consacré sa vie à défendre la Grèce contre la Turquie, et comme homme de culture, à diffuser la philosophie classique et à sauvegarder la tradition écrite grecque. Dans ce noble but, il a acheté et fait copier la plupart des textes qu’il a donnés en 1468 à la ville de Venise.
Le recueil, composé d’environ 750 codes et 250 manuscrits, constitue aujourd’hui le patrimoine le plus important de la Biblioteca Marciana, où il est conservé depuis le XVI° siècle.
