En mayo de 1202, el Dux Enrico Dandolo , en la víspera de la cuarta cruzada, con el pretexto de sugerir a sus promotores algunos cambios en los acuerdos económicos para el transporte de las tropas a Jerusalén, impuso modificaciones decisivas en los itinerarios del recorrido. Entre las razones de los cambios estaba el intento de calmar la revuelta de Zara y Trieste que, protegidas por el Reino de Hungría, intentaban salir de la influencia de Venecia. Por otro lado estaba la aspiración de sanear la difícil situación que se había creado en Bizancio en 1170, donde el emperador Comneno se había visto obligado a decretar la detención de los venecianos y la confiscación de sus bienes, debido a las presiones de la población local, descontenta por los enormes privilegios comerciales otorgados a ellos. El itinerario de las tropas cruzadas, completamente revisado , primero les dirigió hacia el norte para reconquistar las dos ciudades rebeldes, después hacia oriente a la conquista de Constantinopla que aconteció el 15 de abril de 1204 y que marcó el inicio del imperio latino de oriente bajo la tutela de los venecianos , y finalmente les dirigió al sur, hacia Jerusalén. Con el consiguiente reparto de los territorios bizantinos entre los cruzados y los venecianos, estos últimos se aseguraron casi totalmente el control de las vías comerciales hacia oriente y llevaron a Venecia un botín de guerra de extraordinario valor y belleza que contribuyó a enriquecer la ciudad: mármol y obras de arte, entre las cuales estaban los cuatro caballos de bronce retirados del hipódromo de Bizancio que fueron colocados sobre la fachada de la Basílica de San Marcos. Venecia controlaba ahora un potente imperio comercial en plena expansión, con la bandera de San Marcos que ondeaba en gran parte del Mediterráneo oriental.

En el siglo XIII, en la cúspide de su potencia, Venecia había llegado a dominar gran parte de las costas del Adriático, Dalmacia, Istria, muchas de las islas del Egeo, Creta, Chipre y Corfú. Era además la principal potencia militar y estaba entre las primeras fuerzas mercantiles presentes en Oriente Medio.

1100 - 1200 - - rev. 0.1.12