Le premier passage sur le Grand Canal a été un pont de bateaux construit en 1181 par Nicolò Barattieri, appelé Ponte della Moneta (Pont de la Monnaie). L’importance croissante du
marché de Rialto a fait tellement augmenter le trafic sur le pont flottant qu’il a dû être remplacé vers 1250, par un pont en bois rebaptisé Pont de Rialto.
Ce dernier, au XIV° siècle, a brûlé, et il a été reconstruit au XV° siècle avec deux rangées de magasins le long des côtés.
Après deux autres écroulements désastreux et tragiques, la proposition de la construction d’un pont en pierre a alors été prise en considération.
En 1551, les autorités vénitiennes ont organisé un concours pour sa réfection: après avoir examiné les projets des meilleurs architectes (Sansovino, Palladio, Scamozzi, Vignola, Michel-Ange), en 1558, la reconstruction a été confiée à
Antonio da Ponte, un simple hydraulicien. Son projet a été réalisé en trois ans seulement et a coûté très cher, plus de 250 000 ducats.
La structure du pont actuel en pierre est très semblable à celle du pont précédent en bois: à arche unique et recouvert par des arcades élégantes, il est divisé en trois rampes par deux rangées de magasins réunies au centre par autant d’arcades.
